Au contraire, au vu de ses résultats pitoyables, tout le monde s'attendait à ce que l'écurie de F1 Jaguar, propriété exclusive de Ford, apparaisse la saison prochaine sous le blason de la maison-mère, nantie de moyens plus importants, et avec une ambition logiquement décuplée.
Un mois plus tard, revirement total de situation : Jaguar et Cosworth sont officiellement mis en vente, mettant fin au programme F1 du groupe sur la piteuse note d'Interlagos. Restait encore à connaître la destinée du Rallye. C'est hier, à Bruxelles que Lewis Booth, PDG de Ford-Europe, a officialisé la nouvelle. Plutôt rassurante, voire même enthousiasmante : non seulement le programme WRC est épargné, mais il est même prolongé pour les quatre prochaines années, devenant du même coup l'axe prioritaire de la marque dans son engagement sportif.
Sans doute les deux victoires successives remportées dernièrement par l'Estonien Markko Märtin ont-elles joué en sa faveur... une évidence corroborée par Lewis Booth, mais à demi-mot seulement : "nous avions pris notre décision avant le Tour de Corse".
Plus sûrement, le Championnat du Monde des Rallyes doit sans doute son choix aux coûts nécessaires pour viser la victorie, nettement moins importants qu'en monoplace, et surtout à la reconnaissance immédiate du produit. Pragmatique, Lewis Booth concède ainsi bien volontiers que : "la seule raison de notre engagement est de vendre le plus possible de voitures de marque "Ford". La victoire engendre des ventes, c'est bien connu !
Pas de changement du côté des hommes. L'organisation reste confiée au prestataire de services M-Sport et son patron Malcolm Wilson. Basée en Cumbrie (Angleterre), cette entreprise est en charge du programme Rallye de la marque depuis 1997.
Reste en revanche la question —importante s'il en est— des pilotes. Ne pouvant éclaicir leur avenir, l'écurie avait décidé dès septembre de libérer ses deux titulaires afin de ne pas les "griller" dans le féroce jeu des "baquets musicaux". Fort de sa fin de saison retentissante (victoires en Corse et en Catalogne), l'Estonien Markko Märtin semble ainsi avoir fait fructifier ses bons résultats en signant un contrat pour l'année prochaine chez le concurrent Peugeot, très revenchard après une année décevante.
Ne reste donc plus désormais que le jeune et prometteur François Duval, souvent éblouissant cette saison. Perspective d'un contrat longue durée, au sein d'une équipe en devenir dont il connaît déjà tous les rouages : le Belge devrait logiquement se laisser convaincre. Seul problème, les appels du pieds incessants d'une certaine écurie Championne du Monde en titre nommée Citroën, dont on dit qu'alléchée par le talent précoce du jeune homme, elle serait très tentée de l'ajouter dans sa "dream team" au nouveau roi de la discipline, Sébastien Loeb. Affaire à suivre...
En attendant, 2005 sera très probablement une année de transition pour le Ford Team RS. Exceptée la priorité Duval, Wilson est d'ailleurs ouvert à toutes les possibilités, y compris celle de lancer dans le grand bain de jeunes espoirs. Quitte, comme il le convient lui-même, "à ne pas gagner tout de suite." Car il ne faut pas s'y tromper, la vraie échéance reste 2006, qui verra le lancement de la nouvelle Ford dans le grand cirque du WRC.
Et comme une preuve supplémentaire de son engagement, Ford a profité de cette annonce pour dévoiler l'arme de la reconquête : la "Focus WRC 2006" se base bien évidemment sur la version coupé de la nouvelle compacte Focus II. Point encore d'information technique, mais on peut d'ores et déjà remarquer certaines originalités dans sa robe, à l'instar des passages de roues élargis ou de l'énorme becquet arrière. De même, elle permet d'offrir ne serait-ce qu'une idée de ce que sera la prochaine sportive civilisée de Ford : une Focus II RS que l'on devine déjà diabolique !
Focus II WRC en 2006,Fiesta Super 1600 JWRC.Deux voitures, un mêmeobjectif : la victoire !
Focus II WRC en 2006,
Fiesta Super 1600 JWRC.
Deux voitures, un même
objectif : la victoire !
Passés tous prêts du licenciement, les 200 salariés de M-Sport doivent quant à eux s'attendre à un sacré boulot en perspective, qui les verra mener de front le programme WRC du prochain exercice (désormais fort de 16 épreuves), ainsi que la finalisation de la Fiesta Super 1600 JWRC qui devrait entrer en scène prochainement, et pour couronner le tout le développement de la future "Focus 06". Mais après des mois d'attente et d'incertitudes, ce ne sera sûrement pas eux qui s'en plaindront !
Marcus Grönholm est emballé par sa nouvelle Ford Focus. A quelques jours du début de la saison, au Monte-Carlo, le transfuge de Peugeot est persuadé de pouvoir inscrire son nom au palmarès de plusieurs épreuves dès cette saison.
